Zoox，全球眾多雄心勃勃的自動駕駛初創公司之一，市值超過 30 億美元。
4 月初，該公司向所有自動駕駛安全員發送郵件，告知他們這份工作已經于即日停止，理由是新冠病毒的持續大流行。
Zoox 官方不認為這應該「被視為正常的裁員」，因為他們宣稱「一旦疫情結束，將重新聘用所有人?！共贿^，被停職的安全員們并不相信 Zoox 的承諾，最終選擇一紙訴狀將公司告上了法庭。
這只是自動駕駛公司在疫情流行期間的一個縮影。
自動駕駛「停擺」
自 3 月中旬美國各州頒布居家隔離令以來，多家自動駕駛企業都陸續宣布，將暫停路測和出租車運營至少三周時間，以減少接觸感染的機會。包括 Waymo、Cruise，Aurora、Pony.ai（小馬智行）和 Zoox 在內的自動駕駛公司都陸續暫停了自動駕駛測試。
其中，Waymo 在 3 月 17 日宣布部分自動駕駛項目暫停時，還希望能維持完全無人駕駛測試。但疫情的蔓延速度或許已經超出了它的預期，僅僅三天后 Waymo 就宣布暫停所有自動駕駛服務和測試。
這和他們預想的不一樣。
現實是，這些愿景起碼在 2020 年 4 月都還處于幻想之中，反而是多家自動駕駛公司受居家隔離令的影響，不得不將所有運營中或是測試中的自動駕駛項目束之高閣，等待著遙遙無期的復工。
按理說，新冠病毒的流行看似給自動駕駛提供了一個絕佳的機會——空曠無人的道路、沒有司機的感染和傳染風險、以及幫助運送患者和醫護工作者的社會責任。
然而，多家自動駕駛公司的暫停測試和運營也提醒我們，自動駕駛背后依然離不開「人」。
一方面受限于相關法律規定，絕大部分地區都要求自動駕駛汽車必須配備一名安全員，以便在出現問題時隨時接管。另一方面，即便像 Waymo，此前已經啟動了完全無人駕駛的測試和運營，背后還是離不開遠程操作員和系統工程師，而一些設備考慮到安全性以及運輸性，往往集中在特定地點。
Waymo 在 3 月 20 日暫停所有自動駕駛的公告中也解釋稱，這是為了員工的安全著想。
初創公司艱難度日
不過暫停也就暫停吧。暫停運作三周對于這些財大氣粗的明星科技公司來說可能算不上什么大事。他們大都也慷慨地承諾，將照常向員工支付正常的薪酬，甚至外包的安全員也能獲得與往常一般的薪水。
同時一些公司開始轉向使用虛擬現實測試套件，以減少無法實地路測帶來的損失。Uber 就表示，員工將在家中使用自主開發的可視化系統和 VerCD 繼續推進開發工作。
而 Aurora 的運營副總裁 Greg Zanghi 也表示稱，包括駕駛員在內的所有員工都將繼續通過虛擬系統在家工作，并獲得正常的報酬。
Navigant Research 的首席分析師 Abuelsamid 認為，由于冠狀病毒對經濟的損害，Waymo 最近宣布的 20 億美元外部融資可能是近期自動駕駛領域最后一個主要的融資新聞。
此外，IMF 最新公布的經濟展望顯示 2020 年全球經濟可能面臨自大蕭條以來最嚴重的經濟衰退，美國全年的經濟增速低至 -5.9%。
無法進行路測和運營，外部投資通道受限，缺乏穩定的現金流，自動駕駛公司也發現，即便自己如何標榜駕駛的過程不需要人的參與，但研發這項技術卻離不開大量人力資源的投入。
但在疫情期間，這往往是最不容易實現的。
熬過當下，才有未來
不過從長期來看的，疫情或許仍有助于無人駕駛的發展。
今年初，研究和咨詢公司德勤調查了來自 20 個不同國家的 35000 名司機。研究顯示，美國人對自動駕駛汽車非常警惕，近 50% 的人擔心這些汽車不安全。超過三分之二的美國受訪者表示，他們對高速公路上的自動駕駛汽車感到「擔憂」。
而自動駕駛模擬軟件公司 Ansys 的 CTO Prith Banerjee 在 4 月的一封電子郵件中寫道，COVID-19 是如何給人們一個新的視角的。他說 :「新型冠狀病毒肺炎危機加速了每個行業對自動化的需求和機遇，包括自動駕駛?！?/p>
自動停車技術公司 Steer Tech 首席執行官 Anuja Sonalker 在最近的一次電話中談到，她也看到了人們的看法發生了轉變?！笇τ跓o人、無接觸的技術，已經有了明顯的升溫，」她說?！溉祟愂巧镂：?，機器不是?！?/p>
與此同時，自動駕駛公司也在尋找疫情下的曙光。
Pony.ai 于 4 月 17 日發布消息稱，公司已經與 Yamibuy 網站合作，為網絡購物的顧客提供無人駕駛的送貨服務，并于即日起在加州 Irvine 市開始運營。Pony.ai 為這項任務部署了 10 輛車，每天預計可以交付 500-700 個包裹。
面對不知何時才能停下的疫情，Pony.ai 曲線救國的行為可能被越來越多的自動駕駛企業所學習。病毒要求企業停工，但資本市場卻要求拿了風險投資的企業盡快制定盈利時間表，夾在中間的企業能做的選擇并不多。
但至少在眼下，大部分自動駕駛公司對未來還是樂觀的，Pony.ai 聯合創始人彭軍在接受采訪時說：「盡管短期內企業會損失一些數據，但長遠來看大流行病會加速全行業的發展?！?/p>
ZAKER 科技出品
文 / 施俊瑋、江冬冬
參考來源：
Coronavirus shows there's still no such thing as a totally human-free self-driving car，The Verge
Zoox, citing COVID-19 shutdown, lays off its autonomous vehicle backup drivers，The Verge
It took a coronavirus outbreak for self-driving cars to become more appealing，Mashable
Chinese driverless car firm launches autonomous deliveries in California as lockdown continues，CNBC
Lyft is referring drivers to jobs at Amazon after massive ridership decline，The Verge
Waymo suspends all self-driving services in light of coronavirus pandemic，TechCrunch
